Flygande bil – är det framtiden?

Om USA inte hade gått in i det första världskriget på de allierades sida i april 1917 hade vi kanske upplevt en flygande bil ett sekel tidigare än vad som varit fallet. 

Glenn Curtiss, en pionjär både inom flyget och motorcykelbranschen och den främste konkurrenten till flygpionjärerna bröderna Wright, ansågs allmänt vara den som gjorde det första allvarliga försöket att bygga ett plan som också kunde användas för att köra på landsväg. Även om flygplanet var kapabelt att lyfta från marken kunde det egentligen aldrig flyga. Autoplane hade tre vingar, en billiknande kabin och fyra stora hjul. Motorn drevs av en propeller som till skillnad från de flesta plan var placerad där bak. Rent funktionellt var Autoplane betydligt mer av en ”bil” än ett ”flygplan” Planet kunde komma upp i en hastighet på drygt 70 kilometer i timmen när vingarna var borttagna men det flög aldrig. En del beskrev fordonet som ”hoppande”. Autoplane var ett triplane, som använde sig av vingarna från ett skolflygplan av typ Curtiss Model L med ett litet forplan som var monterat på flygplanets nos. Planets kropp av aluminium påminde om en model T och hade tre säten i en förarkabin, där piloten eller chauffören satt i framsätet och de två passagerarna sida vid sida bakom honom. Det var utrustat med en motor på 100 hästkrafter av typ Curtiss OXX. Planet hade ett underrede med fyra hjul där de främre hjulen kunde styras. Vingarna och stjärtpartiet kunde tas av för att fordonet skulle användas som en bil.  

Planet visades upp vid Pan-American Aeronautic Exposition i New York City i februari 1917. Det hann med några korta lyft innan USA gick in i det första världskriget i april 1917 och det innebar dödsstöten för en fortsatt utveckling av Autoplane. Historien om den flygande bilen är nästan lika gammal som själva flygandet.  

Men det är andra tider idag. Idag strömmar pengar in i projekt med flygande taxi. Den 30 mars 2021 tillkännagav det tyska bolag som utvecklar dem, att man gått samman med ett bolag, som man värderar till omkring 3,3 miljarder dollar ett tecken på att investerarna tror att projektet kommer att ta fart.

Tack vare bättre batterier och lättviktsmaterial, är fordonen som varit på gång i tio års tid, redo att transportera passagerare. 

Uppemot 300 olika företag arbetar på att utveckla batteridrivna fordon på medeldistans som lyfter och landar vertikalt som VTOL-plan enligt Natasja Santha från konsultbyrån Lek. Biltillverkare, företag inom rymdsektorn, teknikföretag och företag inom andra sektorer plöjer i snabb takt ner pengar i projekt i branschen.   

Investmentbanken Morgan Stanley kalkylerar med att branschen för flygande taxi kan vara värd 674 miljarder dollar fram till 2040. Regulators erbjuder nu en glidbana till certifiering. Amerikanska luftfartsverket (FAA) har enligt Santha gått in i processen med ett trettiotal företag. Andra företag förutom Lilium uppges vara på väg mot en börsintroduktion efter att ha gått samman med företag i rymdbranschen. Ett av dem, Joby Aviation, har värderats till närmare sju miljarder dollar. Ett annat företag, Archer, har värderats till nästan fyra miljarder dollar. 

Sett som ett mellanting mellan en bil och en helikopter, har den flygande taxin en klar fördel över bägge. Tysta, el-motorer gör det möjligt för dem att flyga alla tider på dygnet och de behöver bara en liten cementplatta för att landa jämfört med bullrande helikoptrar som stöter på många restriktioner för att få operera i stadsmiljöer. De kan vidare färdas fyra eller till och med fem gånger snabbare än en taxi och de drabbas sällan av trafikkaos. Dessutom kan priserna hållas nere genom att flera passagerare delar på en flygande taxi.  

Joby, som har sin bas i Kalifornien, uppger att dess flygande taxi kan ta upp till fem passagerare och vara klar för att börja operera 2024. Företaget kalkylerar med en initialkostnad på fyra dollar per person och mile men att kostnaden på sikt kommer att minska med 25 procent. En resa från New York City ut till JFK-flygplatsen skulle exempelvis kosta mellan 30 och 40 dollar. Bland dess supporters hör den japanska biljätten Toyota och i december köpte man Ubers flygande taxi-division. I samband med att man i februari tillkännagav att man skulle introduceras på börsen, avslöjade Archer att man skrivit ett avtal med det amerikanska flygbolaget United Airlines om att leverera 200 flygande taxi med plats för fem passagerare till en kostnad av en miljard dollar.  

Man har vidare deklarerat att man ska starta flygningar med flygande taxi i Miami och Los Angeles senast 2024. 

En del företag ligger emellertid redan närmare lift-off. Ett av dem, eHang, ligger väldigt nära certifiering i Kina som är dess hemmarknad. I Europa, hoppas Volocopter, ett tyskt företag som stöds av de två bilföretagen Daimler och Geely samt chiptillverkaren Intel och transportjätten db Schenker att vara i luften 2023 och planerar att kort därefter sätta igång med sin verksamhet. Andra företag som ligger i startgroparna är det brittiska företaget Vertical Aerospace liksom sydkoreanska biltillverkaren Hyundai och det europeiska flygkonsortiet Airbus.  

Den verkliga revolutionen torde äga rum när den totala autonomin eliminerar kostnaden för piloten. Archer väntas igång med ett sådant plan 2028. De förväntas stöta på färre hinder i luften än vad bilarna gör på marken eftersom de flesta flygplanen i huvudsak flygs med hjälp av autopilot. Det är förmodligen bäst att vänja passagerarna och regulators vid tanken på airborne taxis innan man kastar ut chauffören som en sagesman inom industrin uttryckte det. 

En prototyp av den flygande bilen genomförde i juni förra året en 35 minuter lång flygning mellan de internationella flygplatserna Nitra och Bratislava i Slovakien.  

Hybriden bil-flygplan, Air-Car, är utrustad med en motor från BMW och drivs med regular petrol-pump fuel.  

Dess uppfinnare, professor Stefan Klein, sade att planet kan flyga en sträcka på 1 000 kilometer på en höjd av 2 500 meter och har hittills lyckats hålla sig i luften i 40 timmar. Det tar bara två minuter och 15 sekunder att förvandla bilen till ett flygplan eller tvärtom.  

De smala vingarna fälls ihop längs med bilens sidor. Professor Klein körde den direkt av från landningsbanan och in till stan efter ankomsten. Han beskrev upplevelsen som fullt normal och mycket behaglig. 

I luften kom farkosten upp i en marschfart på 170 kilometer i timman. 

Den kan vidare transportera två personer som tillsammans väger maximalt 200 kg.  

Men till skillnad från protyper av drönartaxi kan den inte lyfta och landa vertikalt utan behöver en landningsbana.  

Det finns stora förväntningar på nascent-marknaden för flygande bilar som i populärkulturen betraktats som ett framtidens fordon. 

2019 förutspådde konsultfirman Morgan Stanley att sektorn skulle ha ett värde av 1,5 biljoner dollar omkring 2040 och vid en mässa nyligen betecknade Hyundai Motors Europachef Michael Cole konceptet som en del av vår framtid. Det anses som en potentiell lösning på våra existerande infrastrukturer inom transportsektorn. 

Bolaget bakom AirCar, Klein Vision, säger att det har tagit företaget två år att utveckla prototypen och att kostnaden beräknats till mindre än två miljoner euro i investeringar. 

Anton Zajac, en rådgivare och investerare i Klein Vision, uppger att om bolaget bara skulle kunna attrahera globala flygbolag eller taxibolag skulle det innebära mycket för bolaget. 

”Det finns i dagsläget beställningar på omkring 40 000 flygplan bara i USA och om vi kan lägga beslag på bara fem procent av dessa skulle vi få en stor marknad”säger Zaiac. 

Dr Stephen Wright, framstående forskare när det gäller flygteknik och flygplan, vid University of the West i England, betecknade AirCar som ”Bugatti Veyrons kärleksbarn och en Cessna 172″. 

Och han ansåg inte fordonet var särskilt högljutt eller oekonomiskt när det gällde bränslekostnader jämfört med andra flygplan.  

”Jag måste medge att det verkligen har en cool framtoning – men jag har fått hundratals frågor om certifieringen” säger Wright. 

”Alla kan tillverka ett flygplan men tricket är att tillverka ett som kan flyga och kan flyga miljontals timmar med en person ombord utan att drabbas av en incident. Jag har svårt att tåla mig till dess att jag ser ett intyg som säger att det är säkert att flyga och lätt att sälja”